母亲节起源于希腊，古希腊人在这一天向希腊神话中的众神之母赫拉致敬。在17世纪中叶，母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节。在这一天里，出门在外的年青人将回到家中，给他们的母亲带上一些小礼物。

几十七世纪英格兰，为表达对英国母亲们的敬意，乃订四旬斋的第四个星期日为「Mothering?Sunday」，人们在这一天回家探视双亲，并致礼表示敬意。（注：四旬斋是指复活节前夕之前，星期天除外的40天）。

当时，有许多的穷人必须在有钱人家里帮工讨生活，而被迫离家寄宿在主人家里，在Mothering?Sunday这一天，主人们会放他们假，并鼓励他们返家与妈妈团聚。为增加欢乐气氛，也发展了一种特别的蛋糕称为－mothering?cake。

随着基督神在欧洲的扩散，这个节日转为对「Mother?Church」的崇敬：表达人们对赋予他们生命、保护他们免於伤害的精神力量的感谢。从此，教会的仪式便与母亲节的庆祝活动相结合，以同时传达人们对母亲与教会的感念。

现代意义上的母亲节起源于美国，由费城的安娜（Ana.Jarvis）发起。她终身未婚，一直陪伴在母亲身边。1905年，她的母亲去世后，安娜悲痛欲绝。两年后，她和朋友多方奔走，以求让母亲节成为法定节日。安娜认为，子女经常忽视对母亲的感情，她希望母亲节能够让人们想起母亲为家庭所付出的一切。第一个母亲节于1908年5月10日在西弗吉尼亚和宾夕法尼亚州举行。在这次活动中，康乃馨被选为献给母亲的花。母亲尚健在的人佩带红色康乃馨；如果母亲已经去世，则佩带白色康乃馨，以表达心中的哀思。后来又延伸为安慰那些在战争中失去丈夫、儿子的女性的节日。 1913年，美国国会通过议案，将每年5月第二个星期天作为法定母亲节，并举办庆祝活动。母亲节从此流传开来！

母亲节创立后，也得到了全世界各国人民的支持。安娜·贾维斯在世时，设立母亲节的国家已达43个。时至今日，欢庆这个节日的国家就更多了。母亲节，已经成了一个名副其实的国际性节日。按惯例，“国际母亲节”被定在每年的5月11日举行。

全世界的母亲节
虽然，许多国家是在一年中不同的时节庆祝属於他们的母亲节。然而，多数国家和地区如丹麦、芬兰、意大利、土耳其、澳洲、比利时和中国台湾，都是在五月的第二个星期日庆祝母亲节的。